Mamie Wata
Le mythe des sirènes est populaire dans le monde entier, mais l'esprit africain de l'eau Mami Wata est resté respecté et célébré depuis le temps avant que les nations africaines n'entrent en contact avec l'Europe, à travers les âges, et même jusqu'à aujourd'hui où elle est vénérée en Occident, Afrique centrale, australe et diaspora des Amériques. Elle représentait l'une des déesses les plus puissantes de la religion africaine du Voudun (à ne pas confondre avec le vaudou plus récent et plus médiatisé) et est aujourd'hui célébrée comme une déesse qui doit être à la fois aimée et redoutée.
Dona Fish Ovimbundu peoples, Angola Circa 1950s-1960s Private Collection Photo by Don Cole.
Comme beaucoup d'autres anciennes divinités sirènes telles que Assyrian Astarte, Babylonian Ishtar et Greek Aphrodite, elle est considérée comme un esprit immortel qui personnifie les opposés polaires, tels que la beauté et le danger, la force naturelle et la guérison, la richesse et la destruction, la santé et la maladie, et l'incapacité de suivre les idées du bien et du mal. Comme ces anciennes divinités sirènes, elle est incroyablement puissante, dangereuse, agréable, sexuelle et capable de tout détruire sur son passage.
Son image dans l'esprit des adeptes africains a subi de petits changements au cours des millénaires. Elle est souvent décrite comme une belle sirène aux cheveux longs, à moitié humaine et à moitié poisson, mais parfois elle peut marcher sur la terre dans un corps plus humain (mais elle ne se transforme jamais complètement en forme humaine, se montrant toujours comme une divinité). Ses vêtements et ses bijoux sont toujours neufs, brillants, impossibles à reproduire, et on peut la voir portant un petit miroir, un serpent enroulé qui s'enroule autour de sa taille, de ses seins et de sa tête. Cette richesse symbolise la richesse et la beauté que ses disciples peuvent atteindre, et il est intéressant de noter que sa peau est claire, ce qui est rare dans le panthéon africain des divinités. Les couleurs de la tenue vestimentaire de Mami Wata ont une grande importance chez les Africains. Le rouge symbolise la couleur du sang, de la violence et de la mort, et le blanc symbolise la spiritualité, beauté et corps féminin. Sous la forme de la sirène, elle est toujours représentée nue, peignant parfois ses longs cheveux et se regardant dans le miroir doré.
Les histoires de rencontres avec les Mami Wata sont répandues dans toute l'Afrique. Dans la version la plus courante, elle traque les rives de l'océan et enlève des hommes et des femmes alors qu'ils nagent ou voyagent en bateau. Si la déesse pense que le captif mérite son attention, elle le ramènera sur le rivage, complètement sec et avec une attitude différente envers la spiritualité et la religion qui peut souvent le rendre riche, attrayant et célèbre. D'autres rencontres racontent qu'elle a quitté son peigne et son miroir en présence de marins. Après avoir pris les objets, elle hantait leurs rêves, demandant le retour des objets en échange de faveurs sexuelles éternelles.
Ses fidèles à travers l'Afrique et la diaspora portent ses couleurs traditionnelles de rouge et de blanc, lui offrent des objets de richesse, des aliments chers et la célèbrent dans les rituels de la danse et de la musique qui induisent un état de transe. Dans de tels événements, on pense que Mami Wata peut posséder les danseurs et leur parler, leur souhaitant une vie réussie, saine et fertile.
Cependant, comme toutes les divinités basées sur l'eau, elle est blâmée pour de nombreux malheurs qui se produisent dans la mer.
Aujourd'hui encore, les Camerounais croient que sa colère tue les nageurs qui sont emportés vers la mer par les forts courants de ressac qui coulent près de leurs côtes. (source : realmermaids)
Même si les cultes sont différents, Mami wata est la seule divinité africaine vénérée dans une zone géographique étendue qui rassemble des cultures et des peuples aussi divers que les Igbo du Nigeria, les Ewé du Bénin, les Bamiléké du Cameroun et les Kongo. on trouve aussi les graphies : Mamy Wata, Mami Watta ou Mama Wata. Chez les Igbo, elle se nomme Ezenwaanyi (Reine des femmes), Nnekwunwenyi (Honorable Femme), Ezebelamiri (reine qui vit dans les eaux), Nwaanyi mara mma (la femme plus que belle), ou Uhamiri. Dans certaines zones du Congo, elle est Mamba Muntu, (Crocodile personne.)
Dans la diaspora, elle est connue sous le nom de Watramama au Suriname et en Guyane; Mamadjo à Grenade; Yemanya / Yemaya au Brésil et à Cuba; La Sirène, Erzulie et Simbi en Haïti; Lamanté en Martinique ; Maman de l’eau en Guadeloupe.
Mami Wata est décrite comme une très belle femme autoritaire aux longs cheveux noirs, à la peau claire et aux yeux irrésistibles. Même si elle apparait souvent dans les rêves et les visions à ses adeptes comme une belle sirène, on peut également la voir marcher dans les rues des villes africaines modernes sous la forme d'une très belle femme, magnifique mais insaisissable. Elle est intéressée par toutes les choses modernes; ses offrandes préférées sont les bonbons, les parfums importés, des lunettes de soleil, des bijoux et les boissons à la mode. A la nuit tombée, on la trouve au cœur des grandes villes. Elle est très présente également sur les marchés et surtout dans les bars et les lieux de débauche, toujours sous les traits d’une très belle femme qui entraîne les hommes dans leur folie. Elle leur demande fidélité et secret sur leur relation. De ce fait, l’homme est contraint à l’abstinence sexuelle s’il accepte le pacte, la fortune et la santé lui sont accordées. S’il refuse la ruine, la misère et la maladie s’abattront sur lui et les membres de sa famille. Dans le folklore congolais, Mami wata est une prostituée qui tente et pervertit les hommes.
Néanmoins, l'esprit semble être lié à d'autres esprits de l'eau qui ont une histoire beaucoup plus ancienne sur le continent africain. Les divinités aquatiques étaient très nombreuses, en Afrique de l’ouest comme en Afrique centrale. Dans la culture Igbo on retrouve ces esprits de l’eau sous le nom de ndi mmili, alors que dans la civilisation Kongo, ces esprits portent le nom de mbumba. Certaines histoires Igbo suggèrent que les poissons sont ses enfants, et qu'elle les utilise comme bois de chauffage.
Les couleurs de Mami Wata sont rouge et blanc. Ceux qu'elle afflige avec des visions et des tentations, et qui vivent cette expérience comme une obsession ou une maladie, doivent porter des couleurs rouges. D'autres qui ont une orientation plus positive envers l'esprit peuvent montrer leur bénédiction par le port de la couleur blanche. La plupart des adeptes portent une combinaison de vêtements rouge et blanc.
Mami Wata a également un certain nombre d'avatars sous la forme de femmes mortelles de la terre qui ont le même aspect que la divinité et qui agissent comme ses "filles." Mami Wata peut donner la richesse à ses adeptes, ses "filles" ou à ses conjoints (hommes) qui lui sont fidèles, mais elle n'est jamais connue pour donner la fertilité.
Mami Wata est parfois perçue comme une métaphore des conditions africaines modernes - avoir la connaissance de la richesse mondiale et le désir de consommation à grande échelle, mais manquer de richesse ou de l'accès effectif à cette richesse du monde ce qui permettrait aux Africains de participer au système.
On ne saurait évoquer le culte de Mami Wata, cette déesse de la mer et des océans, sans évoquer cette religion qui est le fondement culturel des peuples des États du Golfe du Bénin : le vodou (ou vodun en langue fon). « Ce vodun, le royaume du Danhomé (devenu Dahomey) l’a véritablement institué en assemblant de manière inédite ce qui existait déjà de façon disparate, non hiérarchisée, chez les Ashanti du Ghana et les Yoruba du Nigeria », explique le chercheur et historien Gabin Djimassé. Bâti sur une cosmogonie hiérarchisée et structurée, il comprend d’innombrables dieux (ou voduns) et entités, esprits ou puissances invisibles que les hommes s’efforcent de se concilier pour en obtenir des faveurs. Encore de nos jours, il régit le quotidien de la plupart des Béninois. Au sommet, il y a Mawu-Lissa, le dieu suprême qui règne sur tous les autres et qui ne doit jamais être représenté. Mawu-Lissa a créé les voduns et leur a donné certains pouvoirs dont ils se servent pour présider à la destinée des humains, dans les limites strictes que Mawu-Lissa a bien voulu concéder à chaque divinité dans un domaine qui lui est exclusivement réservé. Au Bénin, ces voduns se répartissent en six grandes familles et en constituent le panthéon. Elles peuvent être identifiées aux forces de la nature (foudre, eau, ciel, terre) ainsi qu’aux ancêtres prestigieux, le plus souvent ceux de lignée royale. Citons le dieu Sakpata, celui de la variole et plus largement de la maladie, Hebioso, le dieu de la foudre, ou encore Agassou, l’ancêtre divinisé des Rois d’Abomey, leur « tohouio ». Tous ces voduns ont engendré à leur tour beaucoup de descendants, des dieux plus ou moins importants et une infinité de combinaisons, plusieurs divinités pouvant s’associer entre elles. Ces esprits vivent avec les humains. Chacun d’eux possède son domaine d’activités, ses attributs propres et ses fonctions spécifiques, et a son représentant dans la faune et la flore.
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Mami Wata, un avatar du Dan de l’océan
« Parmi les entités transversales, il y a aussi les Dan (esprits de la prospérité), poursuit Gabin Djimassé. On dénombre le Dan de la forêt, de la termitière, des collines et des montagnes, des cours d’eau et enfin, celui de la mer et de l’océan qui a, au cours du XIXe siècle, pris le patronyme de Mami Wata ». Ce nom est dérivé de « Mother water » (maman eau), vite transformée en « Mommy Water », puis en « Mammy water ». Ce sont les Anglais venus chercher de l’Or sur les côtes du Ghana et qui succédèrent aux Portugais (en 1870) qui ont laissé cette appellation à l’ethnie Ashanti qui vivait près des côtes et vénérait les esprits de l’eau. Contrairement aux autres colons, les Anglais se sont montrés tolérants et ont accompagné les pratiques culturelles locales. Ils ont associé son culte à celui de la sirène, esprit aquatique féminin. Certains chercheurs pensent que la représentation de la sirène aurait été introduite en Afrique, à la fois par les récits des premiers marins européens à partir du XVe siècle, mais également par les figures de proue de leurs navires qui représentaient très souvent cette créature mythique. Reste que les divinités aquatiques ou lacustres étaient déjà représentées depuis longtemps, en Afrique de l’Ouest comme en Afrique centrale. On vénérait dans la culture Ibo du Nigeria les ndi mmili, esprits de l’eau. Dans la civilisation kongo, ces esprits portaient le nom de mbumba, et faisaient souvent référence à un grand serpent. Enfin, au Nigeria, on célébrait Yemoja, dont le nom signifie : « La mère dont les enfants sont des poissons » et qui est devenue Yemandja au Brésil, mère des orishas dans le candomblé (religion afro-brésilienne).
Le culte de Mami Wata s’est répandu au-delà du périmètre côtier, jusqu’au nord. Elle est ainsi célébrée dans un espace géographique rassemblant des cultures et des peuples aussi divers que les Ibo du Nigeria, les Fon et les Ewé du Bénin, les Bamiléké du Cameroun, les Kongo du Congo, et même au Togo. Son culte a pris de l’importance entre le XVe et le XXe siècle et est toujours très présent.
Aujourd’hui, le mythe de Mami Wata est loin d’être figé. Il se nourrit chaque jour des nouveaux symboles que lui confèrent ceux et surtout celles qui se l’approprient. Il est l’objet de cultes différents selon les ethnies, les croyances. Et notre spécialiste du vodun de conclure : « Les hommes et les dieux se ressemblent et ils ont besoin les uns des autres : les hommes, de l’indulgence et de la faveur des dieux ; les dieux, des offrandes et des sacrifices des hommes. (source : Bernard Gabin Djimassé (© globe-reporters.org - Texte : Brigitte Postel, Photos : François Guenet - mythologica)
